太史公说：法令是用来引导百姓的手段，刑罚是用来禁止奸邪的手段。在文德武治不完备的情况下，善良的百姓心存畏惧而能够洁身自好，那是因为官吏还没有胡作非为。若是官吏能奉公尽职，按照原则办事，同样能够治理好国家，为何非要用严刑峻法来对待百姓呢？
孙叔敖，是楚国的处士。国相虞丘把他推举给楚庄王来接替自己。孙叔敖做了三个月的楚相，施行教化，教导百姓，使官民之间和睦同心，社会风气淳朴美好，政令宽缓不苛刻但能做到有禁必止，官吏没有奸邪作恶的，盗贼绝迹。秋冬农闲时他就动员百姓上山砍伐林木，以便春夏趁河流涨水时漂运出山外，百姓自有适合自己的谋生门路，安居乐业。
楚庄王认为楚国的钱币太轻，下令将小钱换成大钱，百姓使用起来非常不方便，全都抛弃了自己的生业。掌管市场的官吏向国相孙叔敖禀告说：“市场混乱，百姓不能安心在那里做买卖，无法决定是不是能够继续营业。”孙叔敖说：“像这样有多长时间了？”掌管市场的官吏回答说：“有三个月了。”孙叔敖说：“不必多说了，我现在就设法让市场恢复到原来的样子。”五天之后，孙叔敖上朝向楚庄王进谏说：“前段时间换钱币，大王认为旧币太轻了。现在市令向我报告说，市场混乱，百姓不能安心在那里做买卖，无法决定是不是能够继续营业。我请求大王下令立即恢复原来的钱币。”楚庄王答应了，命令才下达三天，市场就恢复了原样。
楚国人的民俗是喜欢乘坐矮车，楚庄王认为矮车不便于驾马，打算下令将车子改高。国相孙叔敖说：“频繁宣布各种政令，会让百姓无所适从，这样不好。要是大王非要把车子改高的话，我请求让乡里人家把门槛加高。乘车的人全是君子，他们不会为了过门槛而频繁下车，所以自然就能将车的底座提高了。”庄王同意了。半年后，人们都主动加高了自己的车子。
孙叔敖无需下令就使百姓自然顺从了他的教化，近处的人看到他的言行就会效法他，远方的人观察周围人们的言行变化也跟着效法他。因此孙叔敖三次担任国相都没有沾沾自喜，他知道这是自己凭着才能而得到的；他三次失去相位也不曾悔恨过，因为他知道那不是自己的错。
子产，是郑国的大夫。郑昭公在位时，任命自己宠信的徐挚担任国相，国家混乱，官民之间不亲睦，父子不和谐。大宫子期劝谏郑昭公，任用子产为国相。子产上任一年，孩童不再嬉戏打闹，老年人不必自己手提肩负，儿童也不用干犁田耕作的重活了。上任两年，市场物价稳定，买卖公平。上任三年，百姓夜不关门，路不十遗。四年之后，耕田的农具可以不必带回家。五年，男子可以不服兵役，不用下令就自觉按照无服办理丧事。子产治理郑国二十六年后逝世，青壮年大声哭嚎，老年人像孩童一般啼哭，说：“子产丢下我们死去了！百姓将何处安身啊？”
公仪休，是鲁国的博士，由于政绩优秀而出任鲁国国相。他遵奉法理，不轻易更改法令制度，文武百官都能自律，平行端正。他下令为官者不得与百姓争利，收入多者不许掠夺收入少者。
有人送鱼给他，他不肯接受。那人说：“听说您喜爱吃鱼，所以我才送鱼给您，为何不接受呢？”公仪休说：“正是因为我爱吃鱼，才不能接受你的鱼。现在我是国相，自己能买得起鱼；如果今天我接受了你的鱼而被罢官，谁还会送鱼给我呢？因此我不能要你的鱼。”
公仪休吃了自家园中的蔬菜觉得很美味，于是把自家园子中的蔬菜拔掉扔了。他见自家织的布很好，就立即把妻妾赶走了，并烧毁了家中的织机，说：“想让农民与织妇到何处去卖掉他们生产的东西呢？”
石奢，是楚昭王的国相。他为人清廉正直，不阿谀奉承，也不回避矛盾、畏惧权贵。一次他到各郡县巡察，恰巧路上有个杀人凶手，他派人追上并捉住那个杀人犯，结果发现杀人犯竟是他的父亲。他放走了父亲，回到府中将自己捆了起来。他派人告诉楚昭王说：“杀人凶手，是我的父亲。如果以惩处父亲来为自己树立政绩，那是不孝的做法；如果废弛法令纵容罪犯，是不忠的行为；我应该被判死罪。”楚昭王说：“你追捕罪犯却没有抓到，不该承受罪过，你还是继续治理政事吧。”石奢说：“不袒护自己的父亲，不是孝子；不执行国君的法令，不是忠臣。国君赦免了我的罪，是国君的恩惠；而服刑而死，是我的职分。”石奢于是没接受赦免令，自杀而死。
李离，是晋文公的法官。他因处理案件时听信错误的口供而枉杀了人，于是他将自己拘禁起来并判自己死罪。晋文公说：“官职有高低之分，刑罚也有轻重之别。这是你手下官员犯的错，并不是你的罪过。”李离说：“我担任的官职是长官，不曾将官位让给属下；我领取的俸禄很多，也不曾分给属下。如今我做了错误的判断而枉杀人命，却要将过错推给属下，我还没听说过这种事。”李离拒绝接受赦免令。文公说：“如果你非要认为有罪，那么我也该有罪吗？”李离说：“法官判案要遵循法规，错判案件则要亲自受刑，枉杀人自己就要以死偿命。您以为我能明察秋毫，判决疑难的案件，因此任命我当法官。而今我却判断失误而误杀了人，应当判处死刑。”最终还是没有接受赦免令，用剑自杀而死。
太史公说：孙叔敖说一句话，就使郢都的市场恢复了正常秩序。子产病逝，郑国百姓放声痛哭。公仪休见到妻妾织的布好就把她赶出门。石奢放走父亲而用自杀的方式替父亲顶罪，为楚昭王树立了好名声。李离因听错案情误杀人后，自己伏剑而死，帮助晋文公整肃了国家法度。
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