《中原音韵》一书由《韵谱》和《正语作词起例》两个部分组成。《四库全书》将其分成二卷，称前者为“韵书”，后者为“附论”。
第一部分是“韵谱”，也就是曲韵韵书。《中原音韵》的语音系统主要是在“韵谱”中得到反映的。第二部分叫“正语作词起例”，详细论述韵书的编排体例、字音的辨别、用字的方法以及宫调的创作方法等内容。
《中原音韵》全书共收5866字，分19个韵部。19个韵部的名称是：一东钟 二江阳 三支思 四齐微 五鱼模 六皆来 七真文 八寒山 九桓欢 十先天
十一萧豪 十二歌戈 十三家麻 十四车遮 十五庚青 十六尤侯 十七侵寻
十八监咸 十九廉纤
每个韵部之下再分平声阴、平声阳、上声、去声四类，入声则按当时唱腔的念法，分别派入平声阳、上声、去声等三声中，这种安排方法与元曲的上声通押有关。每个韵部之下又按照“每空是一音，以易说字为头”的体例来安排小韵，凡同音字皆属于同一小韵。《中原音韵》这种以韵部为纲，以声调为经的安排方式，与《切韵》一系的今音韵书大不相同。
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